5月5日の仕事からの帰り、212号からミルクロードに入って1キロ程で渋滞となり北山展望所まで延々の車列が続いていた。この区間が渋滞するのは初めての経験で、想像するに好天に恵まれたこともだが、熊本地震以降閉ざされていた阿蘇周辺の道や観光地の再開がその要因だったのだろう、それと好景気（メディアでは報じることが少ない失業率の低さ）も知らず知らずに背中を押してくれたのではないかと思った。

宿の方もフル稼働で震災以降少なくなったスタッフの代わりに、英語が堪能な中国の若い女性や、宿の顧客である陸上実業団が合宿するということから趣味がマラソンの鹿児島からの若い男性移住者、それに自転車が趣味の地元の女性に、ハーレー乗りの福岡からの派遣の男性という様々な顔ぶれでGWのお客さんを迎えることができた。

わたしはというと、長きに渡り温泉宿としてお客さんを迎えるには、温泉が枯渇しないよう無駄のない扱い方をしながら、温泉の持つ自然の治癒力を生かし、もっとも気温に適した温度で温泉を提供する管理人が必要で、宿ではそれを湯守りと呼んでいる。その湯守りは現在東京から移住してきた33歳のトーマ君が担当しており、彼が休みの時はわたしが代わって管理するため10日間連続宿に通った。宿の多忙さもあったが、この仕事ができるのは高齢の会長さん（館主のお父さん）だけになるので必然的に出番となったわけだ。

この期間、もっとも印象的で思わずスタッフ全員びっくりの笑顔になったのが中国の家族旅行の方だった。到着されてトランクから出されたのは、薄い紫の新品のランドセルだった。「・・・・」目が点になっていると、「この子のなの、包装箱に入ったままだと運ぶのが大変だし、子供がせがむので背負わせてるの」・・・子供さんへの日本の土産が、高級なランドセルで、中国で今トレンド的に流行ってるらしい・・・スタッフのひとりが呟いた　「あれ５万以上だわ・・・」


阿蘇内牧温泉に外国人の方が来るには、レンタカーや公共の交通機関になり、英語が話せないとまず無理である。宿は大型バスに添乗員付きの団体客が利用する規模や内容ではないので、少なくとも1人は英語が話せるFIT(外国人個人旅行者）がお客さんとしての対象になる。そこでスタッフと外国の方と英語で直接話すことによって、日本のお客さん以上にコミュニケーションが生まれることになり、このような会話の中で親しくなり顧客としてまたお越しになる場合が多い。これはスタッフも楽しいことでありGWの忙しい日々が続く中で大いに息抜きが出来た瞬間だった。

最後の日、軽のレンタカーで来られたフランスの若い女性3人組は、森閑とした杉の間や、野草の活花、スイレンが咲く池、それに利用時間が過ぎた男子の大浴場など一眼レフで撮りまくった挙げ句、片言の英語の会長さんと長いこと話されていた。笑顔が爽やかでスラッと背が高く温厚で、家紋をつけた紋付羽織の出で立ちという日本人が珍しかったのだろうか、そんな宿の日常に触れられだけでメルシーを連発し、満面の笑顔と感動のフランス語をまくしたて、暖簾をあとにされた。今までの経験からいくと、あのフランス人は絶対また来られるに違いないと思って見送った。






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弱虫ペダルファンの方から素敵なメッセージを頂いた
喜んでもらったようだが
今後とも期待に沿えるようお迎えしたい

ラピュタはダメになったがその代りとして
夜明け前のミルクロードや大観峰を取り巻く自然の荘厳さを
見逃されないよう、しつこく、これからも伝えていきたい
そして、いつの日か、あの雲海を見せてあげたい








サイクルスポーツの八重洲出版から
トヨタハイエースのカスタム情報が満載の「ハイエースファン」に続いて
また取材していただいた
今度は日産キャラバンの本格的ムック本「キャラバンファン」




























宇土市にある「長部田海床路（ながべたかいしょうろ）」
海苔養殖や採貝の漁業を営む人たちの道で
満潮となると道が海に沈み
海の中に電柱が立ち並ぶ不思議な景色は
昼間は何度も見たことがあるが
このような夜明けか、日の入りの時間帯はより印象的だ
それに干満差が大きい有明海を
干潟で見せるのではない視点が面白い






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あけましておめでとうございます
仕事は元旦、ブログは二日、自転車は三日より始動します
昨年は多くのみなさまに蘇山郷にお越しいただき感謝申し上げます
元旦より宿の宝である翡翠色の湯を責任をもって提供しております
今年もよろしくお願い申し上げます。







北出恭子さんの「九州絶品温泉　ドコ行こ？」より
「蘇山郷の自家源泉は浴槽に程近い場所から自噴しています。（現在はポンプも補助）あえて露天を造ったり大きくしないのは、湯量と浴槽のバランスを考えて源泉かけ流し100％にこだわりたいから。湯量豊富で泉温も適温という条件も重なり、浴槽には惜しみなく源泉そのままの湯が注がれて新しいお湯で満たされ、ドバドバとあふれ出しています。







陽光が差し込み、湯を照らして宝石のように鮮やかに輝き、光のスポットライトに浮かび上がる湯気もまた幻想的。
泉質は九州では少ない硫酸塩泉。美肌泉源で肌に保湿力を与え、ハリや弾力を回復してくれるアンチエイジングの湯です。余分な皮脂が取れてさっぱりサラサラになるので、ニキビ肌にも良し。鉄分や硫黄を含み、金気臭のするお湯の浴感はまろやかで、肌触りはさらっとしていながらも、手のひらで肌に触ると硫酸塩泉特有の張り付くベタベタ感が、湯上がりはとてもしっとりして温まります。」







村上春樹さんの「もし僕らのことばがウィスキーであったなら」より
「どのような旅にも、多かれ少なかれ、それぞれの中心テーマのようなものがある。
四国へ行ったときは死ぬつもりで毎日うどんを食べたし、新潟では真っ昼間からきりっとした彫りの深い清酒を存分に味わった。できるだけ数多くの羊を見ることを目的として北海道を旅行したし、アメリカ横断旅行では数え切れないくらいのパンケーキを食べた。トスカナとナパ・ヴァレーでは、人生観に変化が生じかねないほど大量のうまいワインを胃袋に送り込んだ。ドイツと中国ではどういうわけか動物園ばかりまわっていた。
今回のこのスコットランドとアイルランドの旅のテーマはウィスキーだった。スコットランドのアイラ島に行って、その名高いシングル・モルト・ウィスキーを心ゆくまで賞味し、それからアイルランドに行って、あちこちの町や村をまわりながらアイリッシュ・ウィスキーを楽しもうと。それはじつに素晴らしいアイデアだねと多くの人が褒めてくれた。」

温泉を中心テーマにお越しください。





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Photograph by Hiroshi Yamamura

宿の屋上にあるルーフトップバー「満天の星」のドアを開けると氷点下近い気温に思わず身が縮む。その先に冬季用に設置した透明なテントが2張りあり、中はデロンギのヒーターで暖かく想像以上に快適だ。この寒さと暖かさが交錯する中でマッカランを飲んでいたら、鯛尾川の近くでテントを張り、尺山女魚を狙って寒さに震えウイスキーを飲みながら釣りをしていたときを思い出した。

隣のテントには自転車仲間の友人夫婦がいて乾杯する風景が素敵な雰囲気を醸し出していた。昨日、二人は南阿蘇の天文台のあるオーベルジュに泊まっていた。連日の星空だったがプラネタリウムのようなテントもいい想い出になったのではないだろうか。
3階建ての古い旅館の屋上では夜になるといろんな思いに浸ることができる。闇に佇む体験がとても新鮮でこんな楽しいとは思わなかった。子供の頃の祭りあとの肝試しや、学生になって焚き火しながらのキャンプ、それに夜釣りも神秘的だった。

明日は「九州Heaveｎ Ride」で極寒の阿蘇を走る。薄暗い寂れた林道や、とてもじゃないがロードバイクでは走れそうにない荒れた道を繋いだもので、その時だけは前しか見ない少年になれる。寒に打たれて妄想から目覚めたあとは、部屋を暗くしてマッカランで乾杯しようと、そんな希望の光がないと挫けてしまいそうな今年最後の自転車の大会である。








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実業団陸上部の合宿シーズンとなった。
しかし、年2回に来られる旭化成陸上部さんの9月合宿は取り消しとなっていた。理由はアピカ陸上競技場が震災後の復旧工事で使えないことと、湯浦のコースも同じく工事中でシーズンインする追い込みの練習に影響をきたすため。宿にとっては2週間、ほとんど貸し切りのような日々が今年は消えた。







10月になって九電工女子陸上部さんが合宿に来られ
昨日からはシスメックス女子陸上部さんが
8日間の合宿に来られている。

























春と秋の実業団さんの合宿は、内牧温泉の風物詩として20年以上の歴史があり、宿のスタッフもホッとした雰囲気になる。
シスメックスさんは、10月22日開催の「プリンセス駅伝ｉｎ宗像・福津　第３回予選会」を目指され、　九電工女子陸上部さんは、昨年の成績により予選会免除で11月26日の本大会に挑まれる。宿としてはいずれのチームも入賞を期待し応援したい。








カズオ・イシグロさんおめでとう！
外国のお客さんに自慢したい。






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